春节和年的概念，最初的含意来自农业，古时人们把谷的生长周期称为“年”，《说文。禾部》：“年，谷熟也：。在夏商时代产生了夏历 ，以月亮圆缺的周期为月 ，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始，也叫年 ，年的名称是从周朝开始的，至了西汉才正式固定下来 ，一直延续到今天。但古时的正月初一被称为“元旦”，直到中国近代辛亥革命胜利后 ，南京临时政府为了顺应农时和便于统计 ，规定在民间使用夏历，在政府机关 、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，农历的正月初一称春节。
1949年9月27日，新中国成立 ，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上 ，通过了使用世界上通用的公历纪元，把公历的元月一日定为元旦，俗称阳历年 ；农历正月初一通常都在立春前后 ，因而把农历正月初一定为“春节”，俗称阴历年。
传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。在春节这一传统节日期间 ，我国的汉族和大多数少数民族都有要举行各种庆祝活动 ，这些活动大多以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新 、迎禧接福、祈求丰年为主要内容 。活动形式丰富多彩，带有浓郁的民族特色 。
春节传说之一：熬年守岁
守岁，就是在旧年的最后一天夜里不睡觉，熬夜迎接新一年的到来的习俗，也叫除夕守岁，俗名“熬年” 。探究这个习俗的来历 ，在民间流传着一个有趣的故事：
太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽 、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人 ，让人谈“年”色变。后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后 ，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了 。
算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味 ，所以置办得很丰盛 ，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。
守岁习俗兴起于南北朝，梁朝的不少文人都有守岁的诗文。“一夜连双岁，五更分二年 。”人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜 ，象征着把一切邪瘟 病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意 。这种风俗被人们流传至今。
春节传说之二：万年创建历法说
相传，在古时候，有个名叫万年的青年 ，看到当时节令很乱，就有了想把节令定准的打算 。但是苦于找不到计算时间的方法 ，一天 ，他上山砍柴累了，坐在树阴下休息，树影的移动启发了他，他设计了一个测日影计天时的晷仪 ，测定一天的时间，后来，山崖上的滴泉启发了他的灵感，他又动手做了一个五层漏壶 ，来计算时间 。天长日久，他发现每隔三百六十多天，四季就轮回一次，天时的长短就重复一遍。
当时的国君叫祖乙 ，也常为天气风云的不测感到苦恼。万年知道后，就带着日晷和漏壶去见皇上 ，对祖乙讲清了日月运行的道理 。祖乙听后龙颜大悦 ，感到有道理。于是把万年留下，在天坛前修建日月阁，筑起日晷台和漏壶亭 。并希望能测准日月规律，推算出准确的晨夕时间 ，创建历法，为天下的黎民百姓造福 。
有一次，祖乙去了解万年测试历法的进展情况。当他登上日月坛时，看见天坛边的石壁上刻着一首诗：
日出日落三百六，周而复始从头来。
草木枯荣分四时，一岁月有十二圆 。
