南国灯城的主要内蕴内核，是名闻遐迩、蜚声中外的自贡灯会。南国灯城的形成，是以自贡灯会的兴盛发展为其主线 ，并在城市建设、街景民居、会节庆典、社会生活、文化艺术等诸多方面被注入了灯文化内涵而逐步成型在。自贡灯会的历史沿革与演进发展构成了南国灯城的历史文脉。
据史籍记载 ，唐宋时自贡地区已逐步形成新年燃灯、元宵节前后张灯节彩的习俗。唐宋时期的自贡地区，新年和元宵放灯 、燃灯之时，民间杂技、杂耍等表演活动亦尽现其间，深得观灯民众的喜爱 。南宋淳熙二年（1175年），著名爱国诗人陆游曾在其写下的《沁园春》一词中写到：“一别秦楼，转眼新春 ，又近放灯” ，可见当时自贡地区新春张灯、放灯已为约定俗成的民俗活动。当然，这与生来形成的灯会尚有差异。所以 ，唐宋时期应为自贡灯会的萌芽时期或初始阶段。
自贡地区灯会的成型是在清明时期 ，逐渐衍展为具有相对固定内涵、并在特[定时段进行的并有一定传承线路的大型民俗文化活动 。《荣县志》记载：“正月人日后，各祠皆燃火树，各门首皆点红灯 ，谓之天灯，富人寿年丰之意。兼仿古人礼鸣金执铤，以驱瘟疫，谓之狮灯场市 。”“新年火甚盛……而楼台为甲观，乡人通命曰亭。一城数亭 、一亭各式、其高数重 ，构栋雕楼，临春组合，彩笺书画，嵌灯如星，一亭燃四五百灯，辉丽万有。西人来观，亦欣然京沪所不见也 。”以上证明清道光以后的灯会已崭露头角，其场景已甚为壮见，灯彩已甚为绚丽，较之京城大邑亦毫不逊色。
在明清时期自贡地区灯会的衍展和传线线路上 ，尚有几个节点，成为了自贡灯会地方特色和亮点 。
其一是天灯会 。每年正月初七开始 ，各祠庙均要立灯竿，悬红灯，举行祭祀活动 ，时称天会，亦称天灯节。庙内均张灯结彩，庙前均竖立灯竿，燃灯33~36盏 。其余的小庙宇则点“九皇灯 ，即灯竿两边各持灯九盏。燃灯时间，少则三天，多则一月以上 ，视善男信女们所捐灯油之多寡而定。
天灯会的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃灯于高矗的灯竿 ，庙前庙内灯笼高持外，还要燃放鞭炮、焰火 ，耍龙灯、狮灯 ，各种杂耍 。牛儿灯 、车车灯的表演常常通宵达旦。自贡天灯会的遗址甚多，至今在城乡保留着众多以灯竿为命名的地名 。在自贡地区中，灯杆坝即近十处 ，此外尚有灯杆冲、点灯山、灯会山、灯夹林、点灯坡、五里灯、万年灯、红灯山等等 ，由此可见清代自贡地区灯会之盛。
其二是五皇灯会，系天灯会的延续。贡井地区有庙名“五皇洞”，传此处原为一山洞。五皇洞建立后 ，香火甚旺。每年冬至至春至春节 ，庙内张灯结彩，前来祭祀五皇，许愿还愿者抬着供品 ，络绎不绝。正月初八起竖灯竿，点红灯，至正月十五元宵节祭祀活动达到高潮。入夜施放烟火，鸣放鞭炮，通宵达旦 ，热闹非凡。
其三是漂河灯 ，又名放河灯 。据史籍记载清乾隆年，贡井贵州庙即有办盂兰会之举 。办会5至7天，有放河灯 、放焰口等活动 。自贡地区举办盂兰会 、漂河灯一般是从中元节即农历七月十五日前两天开始。设斋供佛、祈祷叩拜，以求大慈大悲菩萨救渡祖先、超度亡灵。诵经施法 ，做水陆道场 ，以求野鬼孤魂不要扰搅凡间。僧众人等，聚集在河边塘口，在一片诵经祈祷声中，将众河灯放置水面，任其漂流 ，统称“莲子灯” 、“鲤鱼灯”等漂在最前面，称为“头灯” 。其余则多用红色在厚纸做成斗型的灯 ，尾随其后，一任漂放。放河灯有时亦在晚间进行 ，河灯盏盏，灿若星河，缓缓流动，发人遐想 ，甚为壮见 。
孟兰会期间，还有一种名为“放焰口”的习俗 ，老百姓直呼为“放烟火架” 。焰口的形状一般为各式各样的“伞”，“伞”中结彩灯、盘烟花，晚间张放 ，焰光四射，响声震耳，令人眼花缭乱 。《宋县志》中对此有精妙的记述 ：“七月十五，各乡馆举行盂兰佛事 ，夜张花散，其制不一 。火之发也，瑰怪溢目 。”
其四为“瞒天过海” ，其规模最为宏大的是清末宣统元年（1909）的“皇会”。是年光绪帝驾崩，宣统即位，醇亲王摄政 。自贡办了一次盛大的灯会，称为“皇会”。祀光绪皇帝的灵堂设在西秦会馆，遍馆皆挂彩灯，并以此为中心，分成三条线布置“瞒天过海” 。几乎囊括了自流进地区的所有街道 ，可谓规模空前 。入夜张灯时 ，徜徉穿行于街道令人流连于十里灯河之中 。此次“瞒天过海”活动，白天五彩缤纷 ，夜里灯光耀眼 ，游人如织，欢乐嬉笑 ，热闹异常。
